El torio fue descubierto (1828) por el químico sueco Jöns Jakob Berzelius. El elemento tiene color oscuro, es lentamente atacado por el agua, soluble en ácido clorhídrico y ácido sulfúrico, y ligeramente soluble en ácido nítrico. Ocupa el lugar 39 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. El torio tiene un punto de fusión de 1.750 °C, un punto de ebullición de 4.850 °C, y una densidad de 11,8 g/cm3. La masa atómica del torio es 232,038.

Se encuentran pequeñas cantidades de torio en la torita, o silicato de torio; en la orangita, una variedad de torita, y en la torianita, un mineral radiactivo compuesto de óxido de torio y uranio. En mayores cantidades, el torio se encuentra como óxido de torio, ThO2, en las arenas de monacita de la India y Brasil.

El torio tiene isótopos con números másicos desde 212 a 236. El torio 232 se produce naturalmente, tiene una vida media de unos 14.000 millones de años, y es el primer miembro de la serie de desintegración radiactiva que termina con el plomo 208, isótopo estable del plomo (véase Radiactividad). El torio es importante hoy en día como fuente potencial de energía nuclear, porque el bombardeo de torio 232 con neutrones lentos produce el isótopo fisionable uranio 233. Este proceso es comparable al proceso por el cual, neutrones rápidos "engendran" plutonio 239 fisionable, a partir de uranio 238 no fisionable (véase Energía nuclear). El combustible torio-uranio está siendo estudiado por los científicos como una alternativa al combustible uranio-plutonio. Dos tipos de reactores, el reactor generador de sal fundida y el reactor generador de agua ligera, están siendo considerados. El torio metal se usa junto con el magnesio en aleaciones y como componente estabilizador de tubos electrónicos. El óxido de torio se utiliza en filamentos eléctricos y en electrodos, y también como catalizador.