ESTADO NATURAL DEL POTASIO
Fue descubierto y nombrado en 1807 por el químico
británico Humphry Davy. El metal es blanco
plateado y puede cortarse con un cuchillo. Tiene
una dureza de 0,5. Se da en tres formas isotópicas
naturales, de números másicos
39, 40 y 41. El potasio 40 es radiactivo y tiene
una vida media de 1.280 millones de años.
El isótopo más abundante es el
potasio 39. Se han preparado artificialmente
varios isótopos radiactivos. El potasio
tiene un punto de fusión de 63 °C,
un punto de ebullición de 760 °C
y una densidad de 0,86 g/cm3; la masa atómica
del potasio es 39,098.
El potasio metal se prepara
por la electrólisis del hidróxido
de potasio fundido o de una mezcla de cloruro
de potasio y fluoruro de potasio. El metal se
oxida en cuanto se le expone al aire y reacciona
violentamente con agua, produciendo hidróxido
de potasio e hidrógeno gas. Debido a
que el hidrógeno producido en la reacción
con el agua arde espontáneamente, el
potasio se almacena siempre bajo un líquido,
como la parafina, con la que no reacciona.
El potasio ocupa el octavo lugar
en abundancia entre los elementos de la corteza
terrestre; se encuentra en grandes cantidades
en la naturaleza en minerales tales como la
carnalita, el feldespato, el salitre, la arenisca
verde y la silvita. El potasio está presente
en todo el tejido vegetal y animal, y es un
componente vital de los suelos fértiles.
APLICACIONES DEL POTASIO
El potasio metal se emplea en
las células fotoeléctricas. El
potasio forma varios compuestos semejantes a
los compuestos de sodio correspondientes, basados
en la valencia 1. El bromuro de potasio (KBr),
un sólido blanco formado por la reacción
de hidróxido de potasio con bromo, se
utiliza en fotografía, grabado y litografía,
y en medicina como sedante. El cromato de potasio
(K2CrO4), un sólido cristalino amarillo,
y el dicromato de potasio (K2Cr2O7), un sólido
cristalino rojo, son poderosos agentes oxidantes
utilizados en cerillas o fósforos y fuegos
artificiales, en el tinte textil y en el curtido
de cuero. El yoduro de potasio (KI) es un compuesto
cristalino blanco, muy soluble en agua, usado
en fotografía para preparar emulsiones
y en medicina para el tratamiento del reuma
y de la actividad excesiva del tiroides. El
nitrato de potasio (KNO3) es un sólido
blanco preparado por la cristalización
fraccionada de disoluciones de nitrato de sodio
y cloruro de potasio, y se usa en cerillas o
fósforos, explosivos y fuegos artificiales,
y para adobar carne; se encuentra en la naturaleza
como salitre. El permanganato de potasio (KMnO4)
es un sólido púrpura cristalino,
que se usa como desinfectante y germicida y
como agente oxidante en muchas reacciones químicas
importantes. El sulfato de potasio (K2SO4) es
un sólido cristalino blanco, importante
fertilizante de potasio que se usa también
para la preparación del sulfato de aluminio
y potasio o alumbre. El hidrogenotartrato de
potasio, que suele llamarse crémor tártaro,
es un sólido blanco utilizado como levadura
en polvo y en medicina.
El término “potasa”
designaba originalmente al carbonato de potasio
obtenido lixiviando cenizas de madera, pero
ahora se aplica a diversos compuestos de potasio.
El carbonato de potasio (K2CO3), un sólido
blanco, llamado también potasa, se obtiene
de la ceniza de la madera u otros vegetales
quemados, y también por reacción
del hidróxido de potasio con dióxido
de carbono. Se usa para fabricar jabón
blando y vidrio. El clorato de potasio (KClO3),
llamado clorato de potasa, es un compuesto blanco
cristalino, que se obtiene por la electrólisis
de una disolución de cloruro de potasio.
Es un agente oxidante poderoso y se utiliza
en cerillas (cerillos), fuegos artificiales
y explosivos, así como desinfectante
y para obtener oxígeno. El cloruro de
potasio (KCl) es un compuesto blanco cristalino
llamado comúnmente cloruro de potasa
o muriato de potasa, y es un componente común
de las sales minerales de potasio, de las que
se obtiene por volatilización. Es un
importante abono de potasio y también
se usa para obtener otros compuestos de potasio.
El hidróxido de potasio (KOH), llamado
también potasa cáustica, un sólido
blanco que se disuelve con la humedad del aire,
se prepara por la electrólisis del cloruro
de potasio o por reacción del carbonato
de potasio y el hidróxido de calcio;
se emplea en la fabricación de jabón
y es un importante reactivo químico.
Se disuelve en menos de su propio peso de agua,
desprendiendo calor y formando una disolución
fuertemente alcalina.