PROPIEDADES
DEL PLOMO
El
plomo es un metal blando, maleable y dúctil.
Si se calienta lentamente puede hacerse pasar
a través de agujeros anulares o troqueles.
Presenta una baja resistencia a la tracción
y es un mal conductor de la electricidad. Al
hacer un corte, su superficie presenta un lustre
plateado brillante, que se vuelve rápidamente
de color gris azulado y opaco, característico
de este metal. Tiene un punto de fusión
de 328 °C, un punto de ebullición
de 1.740 °C y una densidad relativa de 11,34.
Su masa atómica es 207,20.
El
plomo reacciona con el ácido nítrico,
pero a temperatura ambiente apenas le afectan
los ácidos sulfúrico y clorhídrico.
En presencia de aire, reacciona lentamente con
el agua formando hidróxido de plomo,
que es ligeramente soluble. Los compuestos solubles
de plomo son venenosos. Aunque normalmente el
agua contiene sales que forman una capa en las
tuberías que impide la formación
de hidróxido de plomo soluble, no es
aconsejable emplear plomo en las tuberías
de agua potable.
El
plomo se presenta en la naturaleza en ocho formas
isotópicas: cuatro de ellas son estables
y las otras cuatro son radiactivas. Los isótopos
estables plomo 206, plomo 207 y plomo 208 son,
respectivamente, los productos finales de las
series de descomposición radiactiva del
uranio, actinio y torio. El plomo 204, también
estable, no tiene precursores radiactivos naturales
(véase Radiactividad).
ESTADO
NATURAL DEL PLOMO
El plomo se encuentra ampliamente distribuido
por todo el planeta en forma de galena, que
es sulfuro de plomo. Ocupa el lugar 36 en abundancia
entre los elementos de la corteza terrestre.
La cerusita y la anglesita son sus menas más
importantes después de la galena. La
extracción del plomo de la galena se
lleva a cabo por calcinación de la mena,
convirtiéndola en óxido y reduciendo
el óxido con coque en altos hornos (véase
Metalurgia). Otro método consiste en
calcinar la mena en un horno de reverbero hasta
que parte del sulfuro de plomo se transforma
en óxido de plomo y sulfato de plomo.
Se elimina el aporte de aire al horno y se eleva
la temperatura, reaccionando el sulfuro de plomo
original con el sulfato y el óxido de
plomo, para formar plomo metálico y dióxido
de azufre.
Una
fuente importante de obtención de plomo
son los materiales de desecho industriales,
que se recuperan y funden. Debido a que la galena
contiene normalmente otros metales, el plomo
en bruto obtenido por procesos de fundición
suele tener impurezas como cobre, cinc, plata
y oro. La recuperación de metales preciosos
de las menas de plomo es a menudo tan importante
como la extracción del plomo en sí.
El oro y la plata se recuperan por el proceso
de Parkes, en el cual al plomo fundido, junto
con sus impurezas, se le añade una pequeña
cantidad de cinc. Esta aleación fundida
aflora a la superficie del plomo en forma de
una capa fácilmente separable, extrayendo
el cinc del oro o de la plata por destilación.
El plomo en bruto suele purificarse removiendo
plomo fundido en presencia de aire. Los óxidos
de las impurezas metálicas suben a la
superficie y se eliminan. El plomo más
puro se obtiene refinando electrolíticamente.
APLICACIONES
DEL PLOMO
El
plomo se emplea en grandes cantidades en la
fabricación de baterías y en el
revestimiento de cables eléctricos. También
se utiliza industrialmente en las redes de tuberías,
tanques y aparatos de rayos X. Debido a su elevada
densidad y propiedades nucleares, se usa como
blindaje protector de materiales radiactivos.
Entre las numerosas aleaciones de plomo se encuentran
las soldaduras, el metal tipográfico
y diversos cojinetes metálicos. Una gran
parte del plomo se emplea en forma de compuestos,
sobre todo en pinturas y pigmentos.
PRODUCCIÓN
DEL PLOMO
Los
principales depósitos de plomo se encuentran
en la antigua URSS, Australia, Estados Unidos,
Canadá, México, Perú y
España, que ocupa el duodécimo
lugar en cuanto a producción minera.
Estados Unidos es el mayor consumidor (alrededor
de la mitad de la producción de plomo)
y en el pasado llegó a producir un tercio
del total mundial. Desde el final de la II Guerra
Mundial en 1945, las vetas más ricas
de galena se han ido agotando, y los Estados
Unidos han visto enormemente reducida su producción
de plomo.
COMPUESTOS
DEL PLOMO
El
carbonato de plomo básico, (PbCO3)2·Pb(OH)2,
llamado blanco de plomo o albayalde, ha sido
utilizado como pigmento blanco desde hace 2.000
años. También se utiliza en otros
pigmentos y barnices para cerámica. Últimamente,
a causa del peligro de envenenamiento, la pintura
a base de plomo ha dejado de usarse en espacios
interiores. El llamado proceso holandés
es el método en uso más antiguo
para obtener blanco de plomo. En este proceso,
se recubren ollas de barro, conteniendo rejillas
de plomo y ácido etanoico, con cascas
(pequeños trozos de cortezas ricas en
taninos); la reacción de las cascas al
fermentar y del ácido etanoico produce
plomo al cabo de un periodo de unos 90 días.
Hoy existen procesos industriales más
rápidos, como la electrólisis
o la introducción de aire y dióxido
de carbono en grandes cilindros rotatorios llenos
de plomo en polvo y ácido etanoico.
El
monóxido de plomo (PbO), o litargirio,
un polvo cristalino amarillo formado al calentar
plomo en presencia de aire, se usa para hacer
cristal de roca, como desecante de aceites y
barnices, y para elaborar insecticidas. El plomo
rojo (Pb3O4), o minio, un polvo cristalino escarlata
formado por oxidación del monóxido
de plomo, se utiliza como capa protectora en
estructuras de hierro y acero.
El
cromato de plomo (PbCrO4), o amarillo de plomo,
un polvo cristalino empleado como pigmento amarillo,
se prepara por reacción del acetato de
plomo con dicromato de potasio. El cromo rojo,
el cromo amarillo naranja y el cromo amarillo
limón son algunos de los pigmentos obtenidos
del cromato de plomo. El etanoato de plomo (II),
Pb(C2H3O2)2·3H2O, una sustancia cristalina
blanca, llamada azúcar de plomo por su
sabor dulce, se prepara comercialmente disolviendo
litargirio en ácido etanoico. Se emplea
como agente cáustico en tintes, como
desecante de pinturas y barnices, y para elaborar
otros compuestos de plomo. El tetraetilplomo,
Pb(C2H5)4, es el principal ingrediente del antidetonante
que se añade a la gasolina para evitar
detonaciones prematuras en los motores de combustión
interna, y está considerado un agente
contaminante del aire.
ENVENENAMIENTO
POR PLOMO
El
plomo ingerido en cualquiera de sus formas es
altamente tóxico. Sus efectos suelen
sentirse después de haberse acumulado
en el organismo durante un periodo de tiempo.
Los síntomas de envenenamiento son anemia,
debilidad, estreñimiento y parálisis
en muñecas y tobillos. Las escamas de
pinturas con base de plomo y los juguetes fabricados
con compuestos de plomo están considerados
como muy peligrosos para los niños, para
los que el plomo resulta especialmente dañino,
incluso a niveles que antes se consideraban
inocuos. El plomo puede producir disminución
de la inteligencia, retraso en el desarrollo
motor, deterioro de la memoria y problemas de
audición y equilibrio. En adultos, el
plomo puede aumentar la presión sanguínea.
En la actualidad, los envenenamientos por plomo
se tratan administrando una sal de sodio o calcio
del ácido etilendiaminotetraacético
(EDTA). El plomo se elimina del organismo desplazando
el calcio o el sodio y formando un complejo
estable con EDTA que se evacúa por la
orina.