Plata,
de símbolo Ag, es un elemento metálico
blanco y brillante que conduce el calor y la
electricidad mejor que ningún otro metal.
Es uno de los elementos de transición
del sistema periódico. Su número
atómico es 47.
La plata se conoce y se ha valorado desde la
antigüedad como metal ornamental y de acuñación.
Probablemente las minas de plata en Asia Menor
empezaron a ser explotadas antes del 2500 a.C.
Los alquimistas la llamaban el metal Luna o
Diana, por la diosa de la Luna, y le atribuyeron
el símbolo de la luna creciente.
PROPIEDADES
DE LA PLATA
Exceptuando el oro, la plata es el metal más
maleable y dúctil. Su dureza varía
entre 2,5 y 2,7; es más dura que el oro,
pero más blanda que el cobre. Tiene un
punto de fusión de 962 °C, un punto
de ebullición de 2.212 °C y una densidad
relativa de 10,5. Su masa atómica es
107,868.
Desde
el punto de vista químico, la plata no
es muy activa. Es insoluble en ácidos
y álcalis diluidos, pero se disuelve
en ácido nítrico o sulfúrico
concentrado, y no reacciona con oxígeno
o agua a temperaturas ordinarias. El azufre
y los sulfuros atacan la plata, y el deslustre
o pérdida de brillo se produce por la
formación de sulfuro de plata negro sobre
la superficie del metal. Los huevos, que contienen
una considerable cantidad de azufre como componente
de sus proteínas, deslustran la plata
rápidamente. Las pequeñas cantidades
de sulfuro que existen naturalmente en la atmósfera
o que se añaden al gas natural doméstico
en forma de sulfuro de hidrógeno (H2S),
también deslustran la plata. El sulfuro
de plata (Ag2S) es una de las sales más
insolubles en disolución acuosa, propiedad
que se utiliza para separar los iones plata
de otros iones positivos.
ESTADO NATURAL DE LA PLATA
La
plata ocupa el lugar 66 en abundancia entre
los elementos de la corteza terrestre. No existe
apenas en estado puro; los sedimentos más
notables de plata pura están en México,
Perú y Noruega, donde las minas han sido
explotadas durante años. La plata pura
también se encuentra asociada con el
oro puro en una aleación conocida como
oro argentífero, y al procesar el oro
se recuperan considerables cantidades de plata.
La plata está normalmente asociada con
otros elementos (siendo el azufre el más
predominante) en minerales y menas. Algunos
de los minerales de plata más importantes
son la cerargirita (o plata córnea),
la pirargirita, la silvanita y la argentita.
La plata también se encuentra como componente
en las menas de plomo, cobre y cinc, y la mitad
de la producción mundial de plata se
obtiene como subproducto al procesar dichas
menas. Prácticamente toda la plata producida
en Europa se obtiene como subproducto de la
mena del sulfuro de plomo, la galena. La mayoría
de la plata extraída en el mundo procede
de México, Perú y Estados Unidos.
En 1999 la producción mundial de plata
se aproximaba a las 16.700 toneladas.
METALURGIA
En
general, la plata se extrae de las menas de
plata calcinando la mena en un horno para convertir
los sulfuros en sulfatos y luego precipitar
químicamente la plata metálica.
Hay varios procesos metalúrgicos para
extraer la plata de las menas de otros metales.
En el proceso de amalgamación, se añade
mercurio líquido a la mena triturada
y se forma una amalgama de plata. Después
de extraer la amalgama de la mena, se elimina
el mercurio por destilación y queda la
plata metálica. En los métodos
de lixiviación, se disuelve la plata
en una disolución de una sal (normalmente
cianuro de sodio) y después se precipita
la plata poniendo la disolución en contacto
con cinc o aluminio. Para el proceso de Parkes,
que se usa para separar la plata del cobre,
véase Plomo. La plata impura obtenida
en los procesos metalúrgicos se refina
por métodos electrolíticos (véase
Electroquímica) o por copelación,
un proceso que elimina las impurezas por evaporación
o absorción.
APLICACIONES
DE LA PLATA
El uso de la plata en joyería, servicios
de mesa (véase Cubertería; Metalistería)
y acuñación de monedas es muy
conocido. Normalmente se alea el metal con pequeñas
cantidades de otros metales para hacerlo más
duro y resistente. La plata fina para las cuberterías
y otros objetos contiene un 92,5% de plata y
un 7,5% de cobre. La plata se usa para recubrir
las superficies de vidrio de los espejos, por
medio de la vaporización del metal o
la precipitación de una disolución.
Sin embargo, el aluminio ha sustituido prácticamente
a la plata en esta aplicación. La plata
también se utiliza con frecuencia en
los sistemas de circuitos eléctricos
y electrónicos.
Los
halogenuros de plata (bromuro de plata, cloruro
de plata y yoduro de plata) que se oscurecen
al exponerlos a la luz, se utilizan en emulsiones
para placas, película y papel fotográficos.
Estas sales son solubles en tiosulfato de sodio,
que es el compuesto utilizado en el proceso
de fijación fotográfica. |