Estaño,
de símbolo Sn, es un elemento metálico,
utilizado desde la antigüedad. Pertenece
al grupo 14 (o IVA) del sistema periódico
y su número atómico es 50.
Se ha encontrado estaño en las tumbas
del antiguo Egipcio, y durante el periodo romano
fue exportado al continente europeo en grandes
cantidades desde Cornwall, Inglaterra. Los antiguos
egipcios consideraban que el estaño y
el plomo eran distintas formas del mismo metal.
PROPIEDADES
Y ESTADO NATURAL DEL ESTAÑO
El
estaño es muy dúctil y maleable
a 100 °C y es atacado por los ácidos
fuertes. Ordinariamente es un metal blanco plateado,
pero a temperaturas por debajo de los 13 °C
se transforma a menudo en una forma alotrópica
(claramente distinta) conocida como estaño
gris, que es un polvo amorfo de color grisáceo
con una densidad relativa de 5,75. Debido al
aspecto moteado de los objetos de estaño
que sufren esta descomposición, a esta
acción se la denomina comúnmente
enfermedad del estaño o peste del estaño.
Al doblar una barra de estaño ordinaria,
ésta emite un sonido crepitante llamado
grito del estaño, producido por la fricción
de los cristales.
El
estaño ocupa el lugar 49 entre los elementos
de la corteza terrestre. El estaño ordinario
tiene un punto de fusión de 232 °C,
un punto de ebullición de 2.260 °C
y una densidad relativa de 7,28. Su masa atómica
es 118,711.
El
mineral principal del estaño es la casiterita
(o estaño vidrioso), SnO2, que abunda
en Inglaterra, Alemania, la península
de Malaca, Bolivia, Brasil y Australia. En la
extracción de estaño, primero
se muele y se lava el mineral para quitarle
las impurezas, y luego se calcina para oxidar
los sulfuros de hierro y de cobre. Después
de un segundo lavado, se reduce el mineral con
carbono en un horno de reverbero; el estaño
fundido se recoge en la parte inferior y se
moldea en bloques conocidos como estaño
en lingotes. En esta forma, el estaño
se vuelve a fundir a bajas temperaturas; las
impurezas forman una masa infusible. El estaño
también puede purificarse por electrólisis.
COMPUESTOS
DEL ESTAÑO
El
estaño forma ácido estánnico,
H2SnO4, al calentarlo en aire u oxígeno
a altas temperaturas. Se disuelve en ácido
clorhídrico formando cloruro de estaño
(ii), SnCl2, y en agua regia produciendo cloruro
de estaño (iv), SnCl4, y reacciona con
una disolución de hidróxido de
sodio formando estannito de sodio y gas hidrógeno.
El estaño se disuelve en ácido
nítrico frío y muy diluido, formando
nitrato de estaño (ii) y nitrato de amonio;
en ácido nítrico concentrado produce
ácido metaestánnico, H2SnO3. El
sulfuro de estaño (ii), SnS, se obtiene
en forma de precipitado castaño oscuro
por la acción del sulfuro de hidrógeno
sobre una disolución de cloruro de estaño
(iv). El sulfuro de estaño (iv), SnS2,
se produce pasando sulfuro de hidrógeno
a través de una disolución de
sal de estaño (iv). Los dos hidróxidos
de estaño, Sn(OH)2 y Sn(OH)4, se producen
añadiendo un hidróxido soluble
a disoluciones de sales de estaño (ii)
y de estaño (iv). El óxido de
estaño (ii), SnO, un polvo negro insoluble,
se obtiene calentando oxalato de estaño
(ii) en ausencia de aire. En presencia de aire,
el óxido de estaño (ii) arde para
formar el dióxido, u óxido de
estaño (iv), SnO2, un sólido blanco
insoluble. El dióxido también
puede prepararse calentando ácido estánnico
o estaño metálico en aire a alta
temperatura.
APLICACIONES
DEL ESTAÑO
El
estaño es un metal muy utilizado en centenares
de procesos industriales en todo el mundo. En
forma de hojalata, se usa como capa protectora
para recipientes de cobre, de otros metales
utilizados para fabricar latas, y artículos
similares. El estaño es importante en
las aleaciones comunes de bronce (estaño
y cobre), en la soldadura (estaño y plomo)
y en el metal de imprenta (estaño, plomo
y antimonio) (véase Metalistería).
También se usa aleado con titanio en
la industria aerospacial, y como ingrediente
de algunos insecticidas. El sulfuro de estaño
(iv), conocido también como oro musivo,
se usa en forma de polvo para broncear artículos
de madera.
Los
países mayores productores de estaño
son China, Indonesia, Perú, Brasil y
Bolivia. |