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Boro
Boro, de símbolo B, es un elemento semimetálico,
frágil y duro con número atómico
5. El boro se encuentra en el grupo 13 (o IIIA)
del sistema periódico.
Los
compuestos del boro, el bórax en concreto,
se conocen desde la antigüedad, pero el
elemento puro fue preparado por primera vez
en 1808 por los químicos franceses Joseph
Gay-Lussac y Louis Jacques Thénard, e
independientemente por el químico británico
Humphry Davy. En bajas concentraciones es un
elemento necesario para el crecimiento de las
plantas, pero en exceso es tóxico. Las
investigaciones sugieren que además es
importante nutricionalmente para los huesos
en humanos y otros vertebrados.
El
boro puro, tal como se prepara normalmente,
es un polvo, aunque se puede preparar la forma
cristalina disolviendo boro en aluminio fundido
y enfriándolo lentamente. La masa atómica
del boro es 10,81; tiene un punto de fusión
de unos 2.180 °C, un punto de ebullición
de unos 3.650 °C, y una densidad de 2,35
g/cm3.
No
reacciona con agua ni con ácido clorhídrico
y el aire no le afecta a temperatura ambiente.
Al rojo vivo, se combina directamente con el
nitrógeno para formar el nitruro de boro
(BN), y con el oxígeno para formar el
óxido de boro (B2O3). Con los metales
forma boruros, tales como el boruro de magnesio
(Mg3B2). Las primeras fuentes de compuestos
de boro fueron el bórax y el ácido
bórico. Recientemente, se trabaja a partir
de estos otros minerales: la ulexita (NaCaB5O9·8H2O),
la colemanita (Ca2B6O11·5H2O), la kernita
(Na2B4O7·4H2O), y la boracita (Mg7Cl2B16O30).
El boro ocupa el lugar 38º en abundancia
entre los elementos naturales de la corteza
terrestre.
Aunque
el boro tiene valencia 3 y su posición
en el sistema periódico indicaría
una relación cercana con el aluminio,
en realidad es mucho más parecido al
carbono y al silicio en sus propiedades químicas.
En sus compuestos, el boro actúa como
un no metal, pero a diferencia de casi todos
los no metales, el boro puro es un conductor
eléctrico, como los metales y el carbono
(grafito). El boro cristalino es similar al
diamante en apariencia y propiedades ópticas,
y es casi tan duro como él. Los hidruros
de boro son todavía más parecidos
a los compuestos de silicio y carbono. Los compuestos
de boro importantes en la industria incluyen
el bórax (Na2B4O7·10H20), el ácido
bórico (H3BO3), y el carburo de boro
(B4C).
El
boro tiene importantes aplicaciones en el campo
de la energía nuclear. Se utiliza en
los detectores de partículas, y debido
a su alta absorción de neutrones se utiliza
como absorbente de control en los reactores
nucleares y como material constituyente de los
escudos contra neutrones.
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