Arsénico,
de símbolo As, es un elemento semimetálico
extremadamente venenoso. El número atómico
del arsénico es 33. El arsénico
está en el grupo 15 (o VA) del sistema
periódico.
PROPIEDADES
Y ESTADO NATURAL DEL ARSÉNICO
Químicamente
el arsénico se encuentra entre los metales
y los no metales. Sus propiedades responden
a su situación dentro del grupo al que
pertenece (nitrógeno, fósforo,
arsénico, antimonio y bismuto). El arsénico
ocupa el lugar 52 en abundancia entre los elementos
naturales de la corteza terrestre. Cuando se
calienta, se sublima, pasando directamente de
sólido a gas a 613 °C. Una de las
formas más comunes del arsénico
es gris, de apariencia metálica y tiene
una densidad relativa de 5,7. Existe también
una forma amarilla no metálica con una
densidad relativa de 2,0. La masa atómica
del arsénico es 74,92.
El
arsénico se conoce desde la antigüedad.
El elemento puro puede prepararse fácilmente
calentando un mineral común llamado arsenopirita
(FeAsS). Otros minerales comunes son el rejalgar
(As2S2); el oropimente (As2S3); y el trióxido
de arsénico (As2O3). El elemento puro
se encuentra en la naturaleza ocasionalmente.
El arsénico sustituye con frecuencia
a algún azufre en los sulfuros, que son
las menas principales de muchos de los metales
pesados. Cuando se calcinan esos minerales,
el arsénico se sublima y se obtiene como
subproducto en forma de polvo en los tubos de
la caldera.
APLICACIONES
DEL ARSÉNICO
El
arsénico se usa en grandes cantidades
en la fabricación de vidrio para eliminar
el color verde causado por las impurezas de
compuestos de hierro. Una carga típica
en un horno de vidrio contiene un 0,5 % de trióxido
de arsénico. A veces se añade
al plomo para endurecerlo, y también
se usa en la fabricación de gases venenosos
militares como la lewisita y la adamsita. Hasta
la introducción de la penicilina, el
arsénico era muy importante en el tratamiento
de la sífilis. En otros usos médicos
ha sido desplazado por las sulfamidas o los
antibióticos. Los arseniatos de plomo
y calcio se usan frecuentemente como insecticidas.
Ciertos compuestos de arsénico, como
el arseniuro de galio (GaAs), se utilizan como
semiconductores. El GaAs se usa también
como láser. El disulfuro de arsénico
(As2S2), conocido también como oropimente
rojo y rubí arsénico, se usa como
pigmento en la fabricación de fuegos
artificiales y pinturas.
El
arsénico es venenoso en dosis significativamente
mayores a 65 mg, y el envenenamiento puede producirse
por una única dosis alta, pero también
por acumulación progresiva de pequeñas
dosis repetidas, como, por ejemplo, la inhalación
de gases o polvo de arsénico. Por otra
parte, algunas personas, en concreto los que
ingieren arsénico en las montañas
del sur de Austria, han descubierto que el arsénico
tiene un efecto tónico, y han desarrollado
cierta tolerancia hacia él que les permite
ingerir cada día una cantidad que normalmente
sería una dosis fatal. Sin embargo, esta
tolerancia no les protege contra la misma cantidad
de arsénico administrada hipodérmicamente.
A
menudo es importante contar con un test fiable
que detecte la presencia de cantidades pequeñas
de arsénico, porque el arsénico,
aun siendo un veneno violento, es ampliamente
usado y, por tanto, es un contaminante muy difundido.
La prueba de Marsh, llamado así por su
inventor, el químico inglés James
Marsh, proporciona un método simple para
detectar trazas de arsénico tan mínimas
que no podrían descubrirse con un análisis
ordinario. La sustancia a analizar se coloca
en un generador de hidrógeno, y el arsénico
presente se convierte en arsenamina (AsH3),
que se mezcla con el hidrógeno. Si el
flujo de hidrógeno se calienta mientras
pasa por un tubo de vidrio, la arsenamina se
descompone, y el arsénico metálico
se deposita en el tubo. Cantidades mínimas
producen una mancha apreciable. Utilizando la
prueba de Marsh se pueden detectar cantidades
tan mínimas como 0,1 mg de arsénico
o de antimonio. |