Algodón,
El
algodón es una fibra vegetal natural
de gran importancia económica como materia
prima para la fabricación de tejidos
y prendas de vestir.
La
generalización de su uso se debe sobre
todo a la facilidad con que la fibra se puede
trenzar en hilos. La resistencia, la absorbencia
y la facilidad con que se lava y se tiñe
también contribuyen a que el algodón
se preste a la elaboración de géneros
textiles muy variados.
Especies
algodoneras
Producen el algodón una serie de árboles
y arbustos pequeños de un género
encuadrado en la familia de las Malváceas,
a la que pertenecen también las plantas
Hibiscus. El capullo se transforma al desarrollarse
en una bola oval que, cuando madura, se abre
y descubre gran número de semillas de
color café o negras cubiertas de una
masa de pelos blancos. Cuando maduran por completo
y se secan, cada uno de estos pelos es una célula,
aplanada, con un acusado retorcimiento en espiral
y unida a una semilla. La longitud de las fibras
individuales oscila entre 1,3 y 6 cm. De las
semillas nacen además otras fibras más
cortas.
Historia
del algodón
Los expertos en arqueología se han encontrado
con enormes dificultades para dilucidar el origen
del algodón, tanto de la planta como
de la fibra. Los primeros estudios sobre el
origen del algodonero fueron realizados por
el científico ruso Nicolai I. Vavilov,
quien a principios de siglo estableció
la teoría de los centros de origen de
las plantas cultivadas.
La
fibra textil es efímera, pues con el
paso del tiempo se deshace y sus restos se convierten
en polvo. La ciencia actual cuenta, sin embargo,
con medios para desentrañar el pasado,
con procedimientos que conllevan análisis
microscópicos o moleculares, cada vez
más refinados; sin embargo, la historia
de esta fibra vegetal, probablemente la más
importante en la historia de la humanidad, está
todavía por desentrañar.
Los
primeros vestigios arqueológicos del
algodón conocidos en la actualidad se
remontan a 5.000 años atrás. En
unas excavaciones realizadas por Gulati y Turner
en Mohenjo-daro, situado en el Valle del río
Indo, en el Oeste del actual Paquistán,
se encontraron restos de culturas datadas con
mucha aproximación en el año 3000
a.C. Estos arqueólogos examinaron restos
muy descompuestos de lo que debió ser
una rudimentaria fibra textil, cuyo uso debió
ser utilizada como cuerda o para tejer algún
tipo de vestimenta.
En
el lado opuesto del mundo, es decir en América
y en tiempos igualmente lejanos, los peruanos
desarrollaron así mismo tejidos de un
algodón similar, pero que provenía
de plantas completamente distintas. Los arqueólogos
Bird y Mahler realizaron excavaciones al pie
de los Andes peruanos y encontraron restos de
fibras textiles datadas en 2500 años
a C.
Mc
Gregor, otro científico americano, encontró
restos textiles en excavaciones llevadas a cabo
en Arizona y que dieron a la luz antiguos poblados
indígenas en estado completamente ruinoso.
Los
arqueólogos Griffith y Crowfoot encontraron
así mismo restos textiles procedentes
de la cultura Meroica que floreció en
la región del alto Nilo, en lo que actualmente
es Sudán. La mencionada civilización
Meroica se ha datado en un período de
mil años aproximadamente, que abarca
desde el 500 a. C. al 500 después de
la era Cristiana (d.C.).
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